Yếu tố lịch sử

Quá trình phát triển của các trò chơi Age of Empires có nhiều điểm giống nhau. Do các trò chơi được dựa trên lịch sử, đội ngũ phát triển thường phải tiến hành rất nhiều nghiên cứu.[85] Tuy nhiên những nghiên cứu đó không đi quá sâu, một việc mà Bruce Shelley, nhà thiết kế của Age of Empires, xem là "một điều tốt đối với hầu hết các sản phẩm giải trí."[85] Shelley cũng cho biết Ensemble Studios chủ yếu tham khảo lịch sử từ khu vực sách thiếu nhi của các thư viện. Anh chỉ ra rằng mục đích của các trò chơi là phục vụ trải nghiệm của người chơi chứ "không phải phục vụ các nhà thiết kế và nghiên cứu của nó."[85] Tại sự kiện Games Convention Developers Conference năm 2007, Shelley nói thêm về điều này, rằng thành công của Age of Empires xuất phát từ việc các trò chơi "được thiết kế để thu hút cả người chơi bình thường lẫn người chơi kỳ cựu."[86] Shelley cũng nhận xét rằng dòng trò chơi không nói về lịch sử đơn thuần, mà "về trải nghiệm của con người;"[86] họ không chỉ tập trung vào những gì loài người đã làm được, mà còn vào những gì loài người có thể làm được trong tương lai như "du hành vũ trụ."[86] Ensemble Studios phát triển Age of Mythology theo một cách tiếp cận khác vì cho rằng việc sản xuất ba trò chơi mang tính lịch sử liên tiếp không phải là một ý hay. Vì vậy sau khi thảo luận một số phương án, đội ngũ phát triển đã lựa chọn thần thoại làm bối cảnh cho trò chơi.[87]

Trí thông minh nhân tạo

Trí thông minh nhân tạo (AI) trong Age of Empires được các nhà thiết kế của dòng trò chơi phát triển và cải tiến liên tục. Chuyên gia AI Dave Pottinger cho biết đội ngũ phát triển đã đặt trọng tâm rất lớn vào AI của phần đầu tiên khi dành hơn một năm để xây dựng nó. Anh cho rằng AI của trò chơi dùng chiến thuật để đạt được chiến thắng thay vì "gian lận" bằng cách tự cho mình tài nguyên hoặc điều chỉnh các đơn vị quân của mình mạnh lên.[88] Pottinger cũng nói rằng đội ngũ phát triển Age of Empires rất tự hào về việc AI của họ "chơi công bằng"[89] vì nó không hề biết người chơi đang làm gì và cũng tuân theo các luật lệ được đặt ra cho người chơi.[90]

Trong các trò chơi Age of Empires, người chơi có thể chọn làm các nhiệm vụ thuộc chiến dịch có cốt truyện, hoặc thi đấu với các đối thủ do AI hoặc những người chơi khác điều khiển. Nếu người chơi thi đấu với AI thay vì đi theo cốt truyện, AI sẽ thích nghi với các chiến thuật của người chơi và thậm chí nhớ được mình đã thắng và thua những trận nào. Dần dần AI xử lý được những chiến thuật đó và dễ dàng đánh bại người chơi sau vài trận đấu.

Trong Age of Empires II: The Conquerors, việc phát triển AI được ưu tiên hàng đầu, kết quả là sự ra đời của tính năng "người dân thông minh" (smart villager). Sau khi xây một tòa nhà có chức năng chứa hoặc sản xuất tài nguyên, người dân thông minh sẽ tự động thu hoạch các tài nguyên có liên quan xung quanh tòa nhà đó, chẳng hạn như lương thực từ các cánh đồng hay quặng từ các mỏ.[91] Tính năng này sau đó được sử dụng trong tất cả các phần tiếp theo của dòng trò chơi.

Age of Mythology: The Titans cho phép người chơi sử dụng trình gỡ lỗi AI khi tạo một chiến dịch mới; cụ thể là thay đổi tùy chỉnh của các đối thủ do AI điều khiển để khiến chúng hành động theo một cách nhất định.[92] Trước đó, một số cải tiến nhỏ về AI đã được bổ sung vào hai phần đầu tiên của dòng trò chơi.[93]

Đồ họa và hình ảnh

Đồ họa và hình ảnh của dòng trò chơi Age of Empires được cải tiến theo từng tựa game được phát hành. Từ phần đầu tiên Age of Empires đến phần thứ hai Age of Empires II: The Age of Kings, các cải tiến về mặt đồ họa đã được các nhà phê bình khen ngợi.[94][95][96] Age of Mythology tiếp tục được đánh giá cao,[94][97][98][99] và Age of Empires III còn nhận được nhiều lời khen hơn.[100][101][102]

Sự cải tiến về mặt đồ họa ở phần thứ hai, Age of Empires II: The Age of Kings được GameSpot khen ngợi.[94] Eurogamer hoan nghênh việc trò chơi đã bổ sung người dân nữ,[103] sau khi các phần trước chỉ có người dân nam. Allgame thì đánh giá cao hệ thống tạo nhóm và tìm đường tân tiến của trò chơi.[95] Mặc dù đồ họa đã được cải tiến, Allgame vẫn phản ánh việc các đơn vị quân trong trò chơi nhiều khi khó phân biệt với nhau,[95] một ý kiến được nhiều nhà phê bình khác tán thành.[94][104] Mặc dù vậy, Game Revolution vẫn nhận xét rằng Age of Empires II là "trò chơi chiến thuật thời gian thực 2D có đồ họa đẹp nhất hiện giờ."[96]

Đồ họa của dòng trò chơi tiếp tục được cải tiến ở Age of Mythology và được phần lớn các nhà phê bình đánh giá cao. IGN nhận xét đồ họa của trò chơi là "tuyệt vời."[97] GameSpot tán thành với ý kiến này và cho đồ họa của trò chơi 9 trên 10 điểm.[94] Game Revolution cũng đồng ý,[98] và PC Gamer thì nhận xét đồ họa của trò chơi "hết sức chi tiết."[99]

Xu hướng này được tiếp tục ở Age of Empires III. IGN nhận xét, "Sau khi xem ảnh chụp màn hình, chúng tôi đã kinh ngạc trước mức độ chi tiết của đồ họa."[100] 1UP.com đánh giá Age of Empires III là "một trong những trò chơi có đồ họa đẹp nhất mà bạn sẽ cài đặt trên máy tính của mình trong tương lai gần."[101] GameSpy tán thành với ý kiến này và cho rằng "đồ họa của Age III không có đối thủ trong thể loại chiến thuật."[102] Age of Empires III phát triển và bổ sung nhiều tính năng vào đồ họa của Age of Mythology, chẳng hạn như phần mềm mô phỏng vật lý Havok đối với phiên bản Windows và engine PhysX đối với phiên bản Mac OS X.[105] Kết quả là thay vì rập khuôn, chuyển động của các sự kiện được tính toán bằng engine vật lý. Nhờ đó, cảnh một tòa nhà bị phá hủy hay một cái cây ngã xuống không cần phải được kết xuất sẵn. GameSpot cũng đánh giá cao đồ họa của Age of Empires III nhưng phê bình rằng "cử động của các đơn vị quân còn gượng gạo."[106] GameSpy đã trao giải "đồ họa xuất sắc nhất" cho Age of Empires III trong khuôn khổ giải thưởng "Trò chơi của năm 2005" của mình.[107]

Âm nhạc

Stephen Rippy là chỉ đạo âm nhạc của dòng trò chơi ngay từ phần đầu tiên. Anh cũng được sự hỗ trợ của em trai mình, David Rippy, cũng như của Kevin McMullan.[108] Anh đã sáng tác nhạc nền của Age of Empires từ những bản nhạc không lời của các giai đoạn lịch sử trong trò chơi.[109] Những âm thanh này được tạo ra bằng các nhạc cụ thật, cũng như từ sampler kỹ thuật số.[109] Các giai điệu đó là kết quả của việc nghiên cứu kỹ càng các nền văn hóa, phong cách nghệ thuật và nhạc cụ được sử dụng.[109] Rippy cho biết việc phát triển âm thanh cho The Age of Kings dễ dàng hơn bởi lịch sử có ghi lại những nhạc cụ nào đã được sử dụng trong thời kỳ Trung Cổ. Nhờ đó họ có thể tái tạo những giai điệu đó để làm nhạc nền cho trò chơi.[110] Trong Age of Mythology, đội ngũ phát triển chuyển sang sử dụng nhạc cụ giao hưởng. Theo McMullan, họ cũng đã thu thập một số lượng lớn bản ghi âm từ các vườn thú để tạo ra một "thư viện âm thanh khổng lồ của riêng mình."[111] Âm nhạc của Age of Empires III tương tự với The Age of Kings; đội ngũ phát triển cũng đã sử dụng các nhạc cụ lịch sử nhiều hơn, chẳng hạn như kèn túi và trống để tạo cảm giác chân thực.[108]

Hợp tác

Ensemble Studios đã hợp tác với Big Huge Games để phát triển The Asian Dynasties, bản mở rộng thứ hai của Age of Empires III. Đây là lần đầu tiên cả hai bên hợp tác với một studio khác. Lý do của việc này là Ensemble Studios đang thực hiện nhiều dự án khác—đặc biệt là Halo Wars—còn đội ngũ phát triển trò chơi chiến thuật thời gian thực của Big Huge Games thì đang không có nhiều dự án. Big Huge Games đảm nhận hầu hết việc phát triển trò chơi, nhưng các nhà thiết kế của Ensemble Studios Greg Street và Sandy Petersen đã tham gia vào quá trình lên ý tưởng, và có quyền quyết định với sản phẩm cuối cùng.[112] Cả hai studio đã tham gia quá trình thử nghiệm trước khi trò chơi được phát hành.[113]